Amerikan İç Savaşı‘nın sona ermesinden sonra Mississippi Nehri’nin batısında demiryolu sisteminin hızlı genişlemesi, Vahşi Batı’nın tanımlayıcı özelliklerinden biridir ve Amerika’nın Doğu ve Batı kıyılarını birleştiren bu gelişme, Amerikan tarihinin o efsanevi döneminin sonunu getirmiştir.
Erken Dönem Seyahat Başarıları
Demiryolları batıya doğru ilerlemeden önce, Mississippi’nin batısına seyahat ya yürüyerek, at üzerinde ya da öküzlerle gerçekleştiriliyordu. Vahşi Batı’nın Amerikan imgesinin bir parçası haline gelen vagon kafileleri aileleri ve yükleri taşımak için yaygın olarak kullanılırdı, ancak yavaştı – saatte sadece üç km gidebiliyor ve iyi hava koşullarında günde en fazla 30 km yol alabiliyorlardı. Bir kasabadan diğerine at ekipleriyle çekilen posta arabaları daha hızlıydı, ancak yine de günde yaklaşık 130 km yol alıyorlardı.
Kıtalararası Demiryolu
Kıtalararası demiryolu, doğu ve batı Amerikan demiryolu sistemlerini birleştirmek için 1863-1869 yılları arasında inşa edilen bir projeydi. Fikri 1840’larda, Çin’de önemli zaman geçirmiş ve daha hızlı seyahat edip mal taşımak isteyen New York tüccarı Asa Whitney tarafından ortaya atıldı. Pasifik Okyanusu‘na kadar batıya uzanan bir demiryolu hayal etti ve Kongre’ye demiryolunu inşa etmek için bir önlem çıkarması konusunda baskı yaptı.
Onun özel fikri hiçbir zaman yasalaşmamış olsa da, ülke kıyıdan kıyıya uzanan bir demiryolu fikrine sarıldı. Birkaç yıllık araştırma (bazıları Jefferson Davis tarafından denetlenen) ve önerilerden sonra, Kongre 1862’de İnşaata başlamak için gerekli yetkiyi sağlayan Demiryolu Yasası’nı kabul etti. 10 Mayıs 1869’da, Utah Bölgesi’ndeki Promontory Zirvesi’nde doğu ve batı demiryollarını birleştirmek için törensel olarak altın bir kazık çakıldı.
Vahşi Batı’da Tren Soygunları
Vahşi Batı’da tren soygunları, demiryolu şirketleri ve finans şirketleri (Wells Fargo gibi) tarafından para ve malları hırsızlıktan korumak için önemli önlemler alınmasını gerektirecek kadar sıktı. Jesse James ve James-Younger Çetesi, Butch Cassidy ve Dalton Çetesi gibi isimler, önemli miktarda para çalınan cesur tren soygunlarıyla bir ölçüde ün kazandılar. Ancak çoğu sonunda kolluk kuvvetleri ve Pinkerton Dedektiflik Ajansı gibi grupların çabalarıyla yakalandı veya öldürüldü.
Vahşi Batı döneminde 200’den fazla tren soygunu gerçekleşti, çünkü trenler içinde önemli miktarda para ve değerli eşya bulunan kolay hedeflerdi. Dönemin en büyük tren soygunu, bir başka ünlü tren soyguncusu Sam Bass ve çetesi tarafından gerçekleştirilen Union Pacific Big Springs Soygunu’ydu. Bass ve Black Hills Haydutları, 60.000 dolardan fazla altın para çaldılar ki bu bugünkü değeriyle 1,6 milyon doların üzerindeydi.
Kalıcı Etkiler
Demiryolu sistemi, Amerika Birleşik Devletleri genelinde önemli ölçüde daha ucuz ve daha hızlı seyahate olanak sağladı. Maliyetler bir posta arabası biletinin onda birine düşürüldü ve bir zamanlar aylar alan uzun mesafeli seyahat sadece günlere indirildi. Kargo da önceki yöntemlere göre çok daha hızlı ve ucuz taşınıyordu, posta da öyle. Kıtalararası demiryolunun tamamlanması ve demiryolu sisteminin batıya doğru daha da genişlemesiyle nüfus Mississippi’nin ötesine kaydı ve Amerikan Batısı’nın vahşi doğa yönü gizemini kaybediyordu.