Laika, Sputnik 2 göreviyle (Kasım 1957) Dünya yörüngesine çıkan ilk canlı olan Moskova sokak köpeğidir. Sovyet bilim insanları, uzay uçuşunun canlı organizma üzerindeki etkilerini test etmek için onu seçti.
Görevin baştan itibaren dönüşsüz olması planlanmıştı; o dönemde atmosferden güvenli dönüş teknolojisi henüz geliştirilmemişti. Resmi açıklamada Laika’nın günlerce yaşadığı söylense de, aşırı ısınma ve stres nedeniyle fırlatmadan birkaç saat sonra öldüğü yıllar sonra açıklandı.
Laika’nın uçuşu, canlıların ağırlıksız ortamda hayatta kalabileceğini kanıtladı ve insanlı uçuşların yolunu açtı. Ancak etik tartışmalar, görevin bilimsel değerini gölgeledi.
Sovyet propagandası, Laika’yı kahramanlaştırdı; pullarda, anıtlarda ve sigara paketlerinde yer aldı. Batı’da ise hayvan hakları protestolarına neden oldu.
Bu görev, uzay tıbbı için ilk veri setini sağladı. Laika’dan sonra gönderilen köpekler (Belka ve Strelka), sağ salim geri getirilerek iniş teknolojisinin güvenilirliği test edildi.
Detaylı anlatım: Yuri Gagarin: Uzaya Giden İlk İnsanın Hikayesi