İspanyol kolonilerinde bağımsızlık dalgası yaygınlaşırken, bu hareketi çoğunlukla criollos — Yeni Dünyada doğmuş, saf İspanyol kökenli kişiler — yönetiyordu. Ancak Amerika’daki topraklar ve fırsatlar, çeşitli geçmişlere sahip Avrupalı göçmenleri de çekiyordu. Katı İspanyol sınıf ayrımları, saf İspanyol kanı olmayanlar için toplumsal çıkışları zorlaştırıyordu, ancak istisnalar vardı — belki de en dikkat çekeni, Şili’yi bağımsızlığa götüren ve monarşinin ardından ülkenin ilk lideri olan, İrlandalı bir göçmenin gayri meşru oğlu Bernardo O’Higgins’tir.
İlk Yıllar
Bernardo O’Higgins’in Şili’yi İspanyol yönetiminden kurtarma yolculuğu, 1778 yılında Şili’nin Chillán kentinde doğmasıyla başladı. O’Higgins, zengin bir toprak sahibinin genç kızı Isabel Riquelme ile çok daha yaşlı Ambrosio O’Higgins arasındaki bir ilişkinin ürünüydü ve asla evlenmediler. Yaşlı O’Higgins İrlanda’da doğmuştu, otuzlu yaşlarında İspanya’ya taşınmış, daha sonra İspanyol kolonilerine giderek İspanyol ordusuna katılmıştı. Bernardo’yı resmen oğlu olarak tanımadı, ancak onun bakımı için maddi destek sağladı. Bu nedenle Bernardo başlangıçta annesinin soyadını kullandı. Ambrosio’nun çeşitli arkadaşları ve bağlantıları tarafından da yetiştirildikten sonra Lima, Peru’ya, ardından 1791’de İspanya’nın Cádiz kentine ve Londra’ya eğitim için gitti.
1801 yılında, o dönemde Peru Virayı (günümüz Şili’sini de kapsayan bölge) olan Ambrosio, Bernardo’dan desteğini çekti. Bernardo’yı, Avrupa’dayken kurduğu monarşi karşıtı bağlantılar nedeniyle isyan ve komplo ile suçladı. Ancak aynı yıl, ölüm döşeğinde oğlunu resmen tanıdı ve ona Şili’nin Mapuçelerle sınırındaki geniş bir arazi olan “Las Canteras” mülkünü miras bıraktı. O dönemde sarı hummadan kıl payı kurtulmuş ve İspanya’da parasızlık içinde mücadele eden Bernardo, artık toprak sahibi bir sınıfın üyesi olarak Şili’ye döndü.
İspanyol Kolonileri: Bağımsızlık Ateşi
19. yüzyılın başlarına gelindiğinde, günümüz ABD’nin güneybatısından Güney Amerika’nın en uç noktasına kadar uzanan İspanyol İmparatorluğu çatlaklar vermeye başlamıştı. Birkaç on yıl önce ABD’de olduğu gibi, vatandaşlar monarşinin dayattığı ticaret kısıtlamalarından ve vergilerden bıkmıştı. Ayrıca, kolonilerdeki yönetim pozisyonlarına Avrupa’dan gelen “saf” İspanyolların tercih edilmesi, yerli criollos sınıfının öfkesini çekiyordu.
20. yüzyılda İspanya’nın kendi taht kavgaları ve ardından Napolyon’un Avrupa savaşlarına sürüklenmesi, kolonilerdeki varlığını zayıflatmıştı. Napolyon’un İspanya’yı işgal edip kralını hapse atmasıyla, tüm imparatorluk yönetimi kaosa sürüklenmişti. Kolonilerdeki halk, Napolyon’un tahta oturttuğu Joseph Bonaparte’a sadakat duymuyor ve artık İspanyol hükümetinden yönetim desteği alamıyordu. Henüz tam bağımsızlık talebi güçlü bir hareket haline gelmemiş olsa da, birçok koloni kralın yokluğunda kendini yönetmek için “junta” (geçici yönetim kurulları) kurmuştu. Bu da İspanyol egemenliğinin sonunun başlangıcıydı.
O’Higgins’in Yükselişi
Avrupa’da geçirdiği zaman zarfında O’Higgins, Venezuela’nın bağımsızlık lideri Francisco de Miranda ve İspanyol kolonilerinin bağımsızlığını savunan diğer “radikaller” ile bağlantı kurmuştu. Şili’ye döndüğünde, bu isyancıların çoğu Buenos Aires’e taşınmış olsa da, onlarla temasını sürdürdü ve liberal ideallerini geliştirmeye devam etti.
Kıta’daki ilk yıllarını yeni mülkündeki işleri organize ederek geçirdi. Doğum koşulları nedeniyle bir unvana sahip olmasa da, babasının adı ve bağlantıları sayesinde hızla yetkili pozisyonlara geldi. 1805’te Chillán’ın belediye başkanı oldu ve önemli bir siyasi figür olan Juan Martínez de Rosas ile dostluk kurdu; Rosas, onun akıl hocası oldu. Martínez de Rosas’ın temsilcisi olarak, 1810 yılında yeni kurulan junta hükümetine katılmaya başladı.
İspanyol yönetimi zayıflarken, Şili’nin yönetici sınıfı üç gruba bölündü: tam bağımsızlığı isteyen aşırılar (nihayetinde vatanseverler), daha yavaş reformları ve İspanya ile bazı bağların korunmasını savunan ılımlılar ve monarşiye sadık kalarak mevcut durumu korumayı tercih eden royalistler (kraliyetçiler). Sonuçta aşırılar üstünlüğü ele aldı, ancak bu durum Peru Virayeti’ndeki İspanyol liderlerinin dikkatini çekti ve Şili’yi itaat altına almaya çalıştılar.
İspanyollar Şili’yi işgal ettiğinde, O’Higgins silah aldı. Resmi bir askeri eğitimi olmamasına rağmen, adamlarıyla birlikte savaşmasıyla diğer subaylar arasında dikkat çekti. Özellikle 1813 yılında El Roble Muharebesi’nde, vatansever hareketin lideri José Miguel Carrera kaçarken, O’Higgins’in geri çekilme emrini reddetmesi isyancılar tarafından övüldü. O’Higgins hem muharebeyi kazandı hem de birçok vatansever onu yeni lider olarak görmeye başlayınca, Carrera ile yeni bir düşman edindi.
Şili’yi Kurtarmak
Bir dizi yenilginin ardından, Lima’dan gelen yeni birliklerle İspanyol kraliyetçi güçleri Şili’yi yeniden ele geçirdi. O’Higgins ve diğer vatansever liderler, günümüz Arjantin’indeki Mendoza’ya sürgün edildi, ancak mücadeleden vazgeçme gibi bir niyetleri yoktu. O dönemde Arjantin’in bağımsızlık kahramanı olan José de San Martín, Şili isyancılarının lideri olarak Carrera’yı değil, O’Higgins’i gördü. Birlikte, And Dağları üzerinden “And Ordusu”nu geçirmek ve Şili’deki vatanseverlerle birleştirerek kraliyetçilere karşı savaşmak için bir plan yaptılar — bu, devasa bir görevdi.
1817 yılında, zorlu And Dağları’nı geçmeyi başardılar, ancak arazi, dondurucu sıcaklıklar ve hastalıklar nedeniyle birçok asker ve at kaybettiler. Cesaretlerini yitirmediler ve 12 Şubat’ta Santiago’nun hemen kuzeyindeki Chacabuco’da yaklaşık 2.000 kişilik kraliyetçi orduyla karşılaştılar ve zafer kazandılar. Tarihçiler bu noktada ayrılmaktadır: Bazıları San Martín’in “Yüksek Yönetici” unvanını reddedip O’Higgins’i önerdiğini, diğerleri ise vatanseverlerin yeni Şili liderinin Şilili olmasını ısrarla talep ettiklerini savunur. Gerçek ne olursa olsun, O’Higgins, savaş devam ederken, yeni ulusun en üst makamı olan “Yüksek Yönetici” ilan edildi.
Ülkenin güneyinde özellikle kraliyetçi güçler hâlâ bastırılmayı bekliyordu, bu yüzden hem San Martín hem de O’Higgins savaşmaya devam etti. Özellikle şiddetli bir muharebede O’Higgins dirseğinden vuruldu ve her iki liderin öldüğü yönünde söylentiler yayıldı. Hâlâ yaraları iyileşmekte olan O’Higgins, yerine geçmek isteyen diğer vatanseverleri önlemek için aceleyle Santiago’ya döndü. Chacabuco zaferinin birinci yıldönümünde, O’Higgins Şili’nin bağımsızlığını resmen ilan etti, ancak kalan kraliyetçiler ve İspanyol birlikleriyle küçük çatışmalar sürdü.
Bir Ulus Kurmak
Şili kendisini bağımsız bir ulus ilan etmiş olsa da, Lima’daki İspanyol yetkililerin varlığı O’Higgins’in gözüne batmaya devam ediyordu; bu tehdit sürece bağımsızlığın güvence altına alınamayacağını düşünüyordu. Yıllar süren savaş sonrası neredeyse harap haldeki ülkeyi yönetirken, O’Higgins erken liderlik döneminde çabalarını İspanyollarla başa çıkacak bir donanma kuvveti kurmaya ve Virayı devirmeye odakladı — San Martín bu görevi 1821 yılında başarıyla tamamladı.
Yurt içinde O’Higgins, Şili’yi modern ve daha az sınıflı bir topluma dönüştürmek için çeşitli reform projelerine girişti. İlkokullar inşa etti, ulusal kütüphaneyi yeniden açtı ve bir askeri eğitim okulu kurdu. Ülke hazinesini doldurmak ve göçü teşvik etmek amacıyla Avrupa ülkeleriyle ticaret ilişkileri kurdu.
Ancak bazı reformları aristokrasiyi kızdırdı, özellikle de “birinci doğan erkek çocuğun mirası devralma hakkı” (primogeniture) ve soylu unvanlarının kaldırılması. Ayrıca, O’Higgins’in rakibi Carrera ve kardeşlerinin — hepsi O’Higgins’in yönetimini devirmeye çalıştı — idamında rol oynadığı iddia edildi, ancak bu asla kanıtlanmadı. Ülke yeniden inşa edilirken, Carrera destekçileri, kalan kraliyetçiler, elitler ve Katolik Kilisesi’nden gelen zorluklar ve tehditlerle mücadele etmeye devam etti. Ayrıca Şili’nin mali durumu yavaş iyileşti ve bu da ülkenin ilk dış borcunu — İngiltere’den bir kredi — almak zorunda kalmasına neden oldu.
İspanyol güçlerinin yeniden canlanması artık bir tehdit olmaktan çıkmıştı, ancak O’Higgins’in yönetimi artık içten tehdit altındaydı. Destek kaybettiğinde ülke iç savaş eşiğine geldi ve eski müttefikleri ona karşı harekete geçti. Bir başka savaşa girmek yerine, O’Higgins istifa etmeye karar verdi. 1823 yılında annesi, üvey kız kardeşi ve gayri meşru oğlu Demetrio ile birlikte Peru’ya kaçtı.
Mirası
O’Higgins hayatının geri kalanını Peru’da geçirdi ve ülkenin bağımsızlığını kazanmasına yardım ettiği için kendisine armağan edilen bir arazide, nispeten sade bir yaşam sürdü. Ünlü kurtarıcı Simón Bolívar ile kısa bir süre temas kurdu ve İspanyollarla savaşmak için yardım istedi, ancak Bolívar’ın ordusuna katıldığında kendisine liderlik pozisyonu verilmediğini görünce, Peru’daki sade hayatına geri döndü.
Vatansever güçler Peru’yu geri aldığında, O’Higgins bir kutlama balosuna katılarak Bolivar’ın şerefine kadeh kaldırdı ve “Amerika özgürdür. Şu andan itibaren General O’Higgins diye biri yok; ben sadece Bernardo O’Higgins’im, sıradan bir vatandaşım.” Trajik bir şekilde, nihayet Şili’ye dönmesine izin verildiğinde ve bunun için planlar yapmaya başladığında hastalandı. Hala Lima’dayken 24 Ekim 1842’de öldü; 1869’da kalıntıları Şili’ye iade edildi.
Bugün O’Higgins, Şili’nin kurucu babalarından biri olarak kabul edilir ve başarıları hem kendi ülkesinde hem de ötesinde onurlandırılır. Şili, kasabalardan ulusal parklara, askeri üslerine kadar her şeyi onun adıyla süslerken, devrimciye ait heykeller ve büstler Güney Amerika’nın dört bir yanında, hatta İngiltere ve İrlanda gibi uzak ülkelerde bile bulunur. İktidardaki yılları kısa sürmüş olsa da, ülkesinin bağımsızlığını kazanmadaki kilit rolü ve toplumu modernleştirmeye yönelik ilk çabaları asla unutulmamıştır.