1871’de, aralarında Başbakan Yardımcısı Iwakura Tomomi, geleceğin başbakanı Ito Hirobumi ve 6 yaşındaki kız çocuklarının da (eğitim için) bulunduğu 100 kişilik dev bir Japon heyeti, Yokohama limanından yola çıktı. Amaçları, ABD ve Avrupa’yı gezmek, ‘Eşitsiz Antlaşmaları’ iptal ettirmek ve Batı medeniyetinin sırlarını çözmekti.
Heyet 18 ay boyunca dünyayı dolaştı. San Francisco’da fabrikaları, Londra’da tersaneleri, Berlin’de kışlaları, Paris’te okulları incelediler. Antlaşmaları değiştiremediler (Batılılar ‘henüz yeterince medeni değilsiniz’ dedi) ama gördükleri karşısında şok oldular ve hayran kaldılar. Özellikle Almanya’nın (Prusya’nın) ‘devletçi kalkınma’ modelinden çok etkilendiler.
Iwakura Misyonu, Japon modernleşmesinin yol haritasını çizdi. Dönüşlerinde ‘Japon Ruhu, Batı Tekniği’ (Wakon Yosai) sloganıyla reformlara hız verdiler. Gördükleri en önemli şey, Batı’nın gücünün sadece makinelerde değil, eğitimli ve disiplinli bir toplumda yattığıydı.
Bu misyonun en ilginç sonucu, Japon mutfağının değişmesiydi. Batılıların et yiyerek güçlü olduğunu düşünen heyet, bin yıllık et yeme yasağını kaldırdı. İmparator Meiji’nin bizzat sığır eti yemesiyle ‘Sukiyaki’ (güveç) kültürü doğdu.
Iwakura heyeti, bir ülkenin gururunu bir kenara bırakıp ‘biz bilmiyoruz, öğretin’ diyerek dünyayı gezmesinin tarihteki en pragmatik örneğidir. Bu ‘öğrenci’ tavrı, Japonya’nın 30 yıl sonra ‘öğretmenlerini’ (Rusya’yı) yenecek güce ulaşmasını sağladı.
Detaylı anlatım: Japonya’nın Tarihi: Kuruluşundan Orta Çağ Dönemine Kadar