4 Ekim 1957’de fırlatılan Sputnik 1, insan yapımı ilk uydu olarak uzay çağını resmen başlattı. Sadece 58 cm çapında metal bir küre olmasına rağmen, yaydığı radyo sinyalleri (bip-bip sesleri) tüm dünyada duyuldu.
Bu başarı, ABD’de büyük bir şok ve korku yarattı (“Sputnik Krizi”). Sovyet teknolojisinin, Amerikan teknolojisinden üstün olduğu algısı yerleşti ve eğitimden savunmaya kadar ABD politikalarını kökten değiştirdi.
Askeri açıdan Sputnik, SSCB’nin kıtalararası balistik füze kapasitesine sahip olduğunu kanıtlıyordu. Bir uyduyu yörüngeye oturtan roket, nükleer başlığı da ABD’ye taşıyabilirdi.
Sputnik, bilimsel veri toplama kapasitesinden ziyade politik bir mesajdı. Atmosfer yoğunluğu ve radyo sinyal yayılımı hakkında temel bilgiler sağlasa da asıl etkisi psikolojikti.
Bu olay, NASA’nın kurulmasını ve uzay yarışının hızlanmasını tetikledi. Uzay, artık bilimsel keşif alanı olmaktan çıkıp Soğuk Savaş’ın ana cephesi haline geldi.
Detaylı anlatım: Yuri Gagarin: Uzaya Giden İlk İnsanın Hikayesi