Gladyatör oyunları, başlangıçta cenaze törenlerinin bir parçasıydı (munera), ancak zamanla devlet destekli devasa eğlence organizasyonlarına dönüştü. Halk için bu oyunlar, heyecan, şiddet ve “Romanitas”ın (Romalılık erdemi) sergilendiği bir sahneydi.
Arenada ölümle yüzleşen gladyatör, cesaret ve disiplin örneği olarak görülürdü. Seyirciler, kanlı bir gösteriden ziyade, teknik bir dövüş ve onurlu bir ölüm izlemeyi beklerdi.
Politikacılar ve imparatorlar, “ekmek ve sirk” (panem et circenses) politikası gereği, halkı memnun etmek ve güçlerini göstermek için oyunları finanse ederdi. Colosseum gibi yapılar bunun için inşa edildi.
Gladyatörler genellikle köleler, savaş esirleri veya suçlulardı; ancak başarılı olanlar süper star statüsüne ulaşır, büyük paralar kazanır ve özgürlüklerini (rudis kılıcı ile) elde edebilirdi.
Oyunlar sadece insan dövüşü değildi; vahşi hayvan avları (venatio) ve deniz savaşı canlandırmaları (naumachia) da yapılırdı. Bu, Roma’nın doğaya hükmetme gücünün sembolüydü.
Detaylı anlatım: Antik Roma İnsanlarının Günlük Yaşamı