Nispeten mütevazı bir soylu aileden gelen ve neredeyse bilinmezlikten yükselen Atinalı İrini, dünyanın en güçlü isimlerinden biri haline geldi. Bizans İmparatorluğu’nun İmparatoriçesi unvanını üstlendi ve derinden ataerkil bir dünyada tek başına hükümdar olarak yönetti —o dönem için inanılmaz bir başarı— ve hatta Yunan Ortodoks Kilisesi tarafından azize ilan edilerek kutsal kabul edildi. Ancak bu makama ulaşmak için ödediği bedel şüphesiz korkunçtu: Kendi oğlunun, iktidarına siyasi rakip olarak gördüğü kişinin, kör edilmesini emretti.
Atinalı İrini ve Tahta Giden Yolu
750-756 yılları arasında soylu Sarantapehos ailesinde dünyaya gelen Atinalı İrini’nin küçük yaşta yetim kaldığı söylenir (kayıtlar sınırlıdır). O dönemki yaşı ve ebeveynlerinin ölüm nedeni bilinmemekle birlikte, dönemin gergin siyasi ikliminde güç mücadelesi veren diğer aile üyeleri tarafından kolayca yönlendirilebilen siyasi bir araç haline gelmiş olması muhtemeldir.
Bizans İmparatoru IV. Leo ile evliliğinin ardındaki koşullar tartışmalıdır. Bazı kaynaklar, uygun görülen kadınların seçilmek üzere sergilendiği bir “gelin gösterisi” kapsamında seçildiğini öne sürer. Gerçek ne olursa olsun, 769 yılında 19 yaşındaki ortak imparator ile evlendi.
IV. Leo, o dönemde kıdemli imparator olarak görev yapan İmparator V. Konstantinos’un oğluydu. Bu, Bizans İmparatorluğu için bir kargaşa dönemiydi. Müslüman Abbasi hanedanı güneyden ve doğudan tehdit oluştururken, Slav kuvvetleri kuzeyden ve batıdan baskı yapıyordu. Bu arada, Bizans ordusu içinde etnik ve bölgesel gerilimler ile hırslı generaller, sürekli dikkat gerektiren bir durum yaratıyordu. Bu dinamiklere ek olarak, imparatorluk, “ikonoklazm” (tasvir kırıcılık) tartışması nedeniyle dini açıdan da bölünüyordu: İkonoklastlar (V. Konstantinos gibi), dini tasvirleri putperestlik olarak görüyor ve ikonofilik (tasvirlere saygı duyan) eğilimleri yok etmeye yönelik önlemler alıyordu; bu da zaten istikrarsız olan imparatorluk içindeki gruplaşmaları daha da artırıyordu.
İrini ve Leo’nun 771 yılında Constantine (Konstantin) adında bir oğulları oldu. Doğum, Konstantinopolis‘teki Büyük Saray’da, yalnızca hanedan mensuplarının doğumu için ayrılmış, mor mermerle kaplı Porfira Odası’nda gerçekleşti. Geleneksel olarak mor, soyluluk ve zenginlikle ilişkilendirilen bir renkti ve bu oda, izleyen yıllarda yaşanacak dram için önemli bir sahne haline gelecekti.
İmparator V. Konstantinos 775 yılında hayatını kaybedince, yerine oğlu IV. Leo tek imparator olarak geçti ve kendi oğlu VI. Konstantinos’u ortak imparator olarak taçlandırdı. Tasvir karşıtı bir ikonoklast olan Leo, gizli bir tasvir yanlısı (ikonofil) olan eşiyle çatışma içindeydi. Leo, İrini’nin saray görevlilerinin yardımıyla saraya gizlice ikonlar soktuğunu öğrenince, görevlileri dövdürdü ve eşini azarlayarak çok ses getiren bir skandala yol açtı. Ancak bu olay çok ileri gitmedi; çünkü Leo kısa süre sonra, Eylül 780’de, 30 yaşında veremden hayatını kaybetti ve yerine dokuz yaşındaki oğlu geçti. Konstantin henüz çocuk olduğu için, Bizans İmparatorluğu’nun yönetimi, başvezir hadım Staurakios’un desteğiyle naibe olarak görev yapan İrini’ye geçti.
İmparatorluk Sınamaları
İrini artık belirsiz bir konumda genç bir duldu. Yönetimi, bir naibe ve Bizans İmparatorluğu’nun başında bir kadın olarak sisli ve son derece tehlikeli sularda yol alırken isyanlar ve darbe girişimleriyle tehdit altındaydı. Leo’nun ölümünün hemen ardından, İrini ve çocuk imparatoru iktidardan uzaklaştırıp yerine Leo’nun üvey kardeşlerinden Nikeforos’u getirmeye yönelik planlar yapıldı. Komplo ortaya çıkarılınca, İrini hızlı hareket ederek Leo’nun beş kardeşini tutuklattı ve rahip olmaya zorlayarak onları tüm imparatorluk emellerinden men etti. İrini’nin bu kadar hızlı ve kararlı tepkisi, ona belirleyici bir hükümdar olarak büyük saygı kazandırdı.
Bu acımasızlık temelinden hareketle İrini kendi reformlarını başlattı; saray içinde siyasi destek kazanarak ikonoklastları tasvir yanlılarıyla değiştirdi ve seleflerinin politikalarını tersine çevirdi. Beklenenden daha fazla güç kullandı; bunu, üzerinde oğluna göre daha üstün bir konumda tasvir edildiği basılan sikkeler de açıkça gösteriyordu. Pratikte, oğlunun kamu işlerinde söz sahibi olmasını engelliyordu.
Zayıflığına dair beklentileri boşa çıkarmak için kararlıydı. İrini’den önceki kadın naibe İmparatoriçe Martina, bir yıldan kısa süre yönettikten sonra dili kesilerek Rodos adasına sürgüne gönderilmişti. Güçlü bir el göstererek İrini, benzer bir akıbete uğramaktan kurtuldu. 781 yılında, kendisine karşı gelenlere karşı hızlı askeri harekâta girişti. Sicilya’dan sorumlu general Elpidius’u kendisine karşı komplo kurmakla suçladı; Sicilya’daki birlikleri Elpidius’u teslim etmeyi reddedince, İrini sorunu çözmek için bir filo gönderdi. Elpidius ve destekçileri ezildi; Elpidius ise Abbasi Halifeliği’ne sığındı.
Yönetimi sırasında İrini, askeri alanda karışık sonuçlar elde etti: Staurakios, Yunanistan’ı istila eden Slav kabilelerinden Sclaveni’ye karşı zafer kazandı. Ancak Bizans kuvvetleri Abbasi’lere karşı zorluk yaşadı ve İrini, sınırları güvence altına almak için yıllık haraç ödemek zorunda kaldı.
Buna rağmen, İrini’nin en dikkat çekici başarıları askeri alanda değil, imparatorluk içinde ikonlara saygı geleneğini yeniden tesis etmesinde yatıyordu.
İkonofili’nin Yeniden Tesisi
İrini’nin eşi ve kayınpederi ikonoklasttı; onların vefatından sonra İrini, ikonların yeniden kabul görmesi için baskı yaptı. En büyük engel, Konstantinopolis Patriği IV. Paulos’tu. 784 yılında Paulos’un vefatı üzerine İrini, eski sekreteri Tarasios’u bu makama getirdi. Muhaliflere ve konseylerdeki aksaklıklara rağmen, İrini ve Tarasios Ekim 787’de İznik’te piskoposlarla bir araya gelmeyi başardı; burada imparatorluk politikasını resmen tersine çevirerek, ikonlara saygıyı bir inanç ilkesi olarak yeniden tesis ettiler.
Bu konunun yarattığı gruplaşmalar gerginlik doğurdu; ancak dikkatli siyasi manevralar ve ikonoklast ile daha önce ikonoklast olan dini figürlerle yürütülen diplomatik çabalar sayesinde İrini ve Tarasios bir iç savaşı önlemeyi başardı. İrini, Roma’daki Papa’nın onayını bile almayı başardı. Yunan Ortodoks Kilisesi içinde İrini’nin çabaları ona büyük bir saygınlık kazandırdı ve daha sonra azize ilan edildi.
İrini ve Oğlu
Siyasi zaferlere rağmen, İrini’nin en büyük tehdidi, oğlu ve onun imparatorluk emelleri şeklinde devam etti. Oğlu yetişkinliğe erdiğinde İrini’nin naibliği bırakması bekleniyordu; ancak İrini bunu reddetti ve ikisi arasında Bizans İmparatorluğu’nun nihai kontrolü için büyük bir çatışma başladı.
Ancak VI. Konstantinos da skandallardan uzak değildi. Annesinin, Şarlman‘ın kızı Rotrude aracılığıyla onu Karolenj hanedanıyla evlendirme girişimini reddetti ve nişan İrini tarafından bozuldu. Ardından İrini, Amnia’lı Maria’yı eşi olarak seçti ve çift 788’de evlendi. İki çocukları (Euphrosyne ve İrini adında iki kız) olmasına rağmen, Konstantinos Maria’dan hoşlanmıyordu ve onu rahibe olmaya zorladı. metresi, İrini’nin nedimesi Theodota’yı, 795 yılında onu Augusta (İmparatoriçe) taçlandırdıktan sonra eşi olarak aldı. Bu hamle kilise nezdinde son derece popüler olmadı ve Konstantinos siyasi ve dini desteğinin çoğunu yitirdi.
İrini’nin bu skandalın yaratacağı sonuçların farkında olduğu ve oğlunu bu tehlikeli sulara bilinçli olarak sürüklediği öne sürülür —ki bu oldukça muhtemeldir. Oğlunun iktidardan uzaklaştırılması daha kolay olacak ve İrini tahttaki konumunu pekiştirebilecekti.
Bu evlilikle ilgili olaylar önemli faktörler olmakla birlikte, ikisi arasındaki güvensizliğin asıl tetikleyicisi bunlar değildi. 790 yılında Konstantinos gücünü göstermeye çalışmış ve Staurakios’u tutuklatmıştı. İrini buna karşılık oğlunu ve maiyetini tutuklattı; ancak ordudan destek alamadı. Konstantinos hapishaneden kurtarılınca İrini saraydan uzaklaştırıldı; fakat Konstantinos etkisiz kaldı ve askeri yenilgiler yaşadı. 792 yılında annesini yeniden imparatorluk sarayına kabul etti.
Kamuoyu nezdindeki imajını daha da zedeleyen bir diğer gelişme, algılanan tehditlere orantısız şekilde karşılık vermesiydi. Nikeforos tarafından gerçekleştirilen bir taht gaspı girişiminin ardından, yalnızca onu kör ettirmekle kalmadı, diğer amcalarının da dillerini kestirdi. Bu eylem bir isyana yol açtı; Konstantinos bu isyanı özellikle acımasız bir şekilde bastırdı. Yeniden evlendiğinde zaten desteği azalmıştı ve sonunda bir zani olarak damgalandı. Bu arada, Theodota ile evliliği 796 yılında Leo adında bir oğul dünyaya getirdi; ancak bebek bir yıl sonra hayatını kaybetti.
Konstantinos ve İrini’nin Akıbetleri
Konstantinos oğlunun ölümüyle yas içindeyken, İrini iktidarı yeniden ele geçirmek için fırsatı değerlendirdi. İmparatorluğu kötüye yönettiği konusunda hemfikir olan birkaç generali rüşvetle ikna ederek askeri destek sağlamıştı. Ayrıca saray muhafızlarını tarafsız kalmaları için rüşvetle ikna etti. Konstantinos komplo haberdar oldu ve kaçmaya çalıştı; ancak yakalanarak, doğduğu Porfira Odası’na sürüklendi. Ve tam da orada, İrini oğlunun gözlerinin oyulmasını emretti.
Artık rakipsiz olan İrini, ciddi sorunlarla dolu bir imparatorluk devraldı; kendi oğlunu kör ettirmek ise kendisine olan desteği büyük ölçüde azalttı. Askeri tehditlerle yüzleşmek ve Abbasi’lere haraç ödemek zorunda kalmak, imparatorluğu mali açıdan zorluyordu. Artık kırklı yaşlarındaydı, bir varisi yoktu ve evlenmeyi reddediyordu. Papa tarafından Şarlman’ın “Romalıların İmparatoru” ilan edilmesi, Bizans İmparatorluğu’nda şok etkisi yarattı; çünkü birçok kişi Bizans’ı Roma’nın meşru halefi olarak görüyordu. Efsaneye göre Şarlman’dan bir evlilik teklifi gelmişti, ancak bu teklif gereği gibi değerlendirilmeden önce geri çevrildi. Buna rağmen İrini, Bizanslılar ile Franklar arasındaki diplomatik bağları güçlendirmeyi başardı.
802 yılında, maliye bakanı (adı da Nikeforos olan) bir darbe düzenleyerek imparatoriçeyi iktidardan indirdi. İrini, Prens Adası’na (Prinkipo) sürgüne gönderildi. Oradayken tahtı geri almak için komplo kurduğu şüphesiyle, bu kez Midilli (Lesbos) adasına sürgüne gönderildi ve 9 Ağustos 803’te orada hayatını kaybetti. Ölüm nedenine dair herhangi bir kayıt bulunmamaktadır; ancak sürgündeyken, kendini geçindirmek için iplik eğirmek zorunda kaldığı oldukça zorlu koşullarda yaşamıştır.
Kendi oğlunu kör ettirmesinin yanı sıra, İrini ikonlara saygıyı yeniden tesis eden bir ikonofil olarak hatırlanır. Manastırlara verdiği destek, dini çevrelerden önemli ölçüde destek kazanmasını sağladı ve bugün Yunan Ortodoks Kilisesi içinde bir azize olarak anılmaktadır. Yortu günü 9 Ağustos’tur.
Sıkça Sorulan Sorular
VI. Konstantinos kör edildikten sonra ne oldu?
VI. Konstantinos, 797 yılında annesi İmparatoriçe İrini tarafından kör edildikten kısa bir süre sonra muhtemelen yaralarından dolayı hayatını kaybetti. Bazı kaynaklar bir süre belirsizlik içinde hayatta kaldığını öne sürse de, çoğu tarihsel kayıt ölümünü doğrular; bu da İrini’nin tek başına imparatoriçe olarak hüküm sürmesine olanak tanıdı.
Bizans’ta kör etme neden yaygın bir cezaydı?
Kör etme, Bizans İmparatorluğu’nda rakipleri siyasi olarak etkisiz hale getirmenin, ancak onları idam cezasına çarptırmamanın bir yoluydu. Gözleri çıkarılmış bir imparator, tahta çıkmaya uygun görülmezdi; bu yöntem, genellikle Kilise tarafından kınanan idam cezasına kıyasla daha insancıl kabul edilirdi.
İmparatoriçe İrini nasıl azize kabul edilebilir?
İmparatoriçe İrini, öncelikle dini ikonlara saygı geleneğini yeniden tesis etmedeki rolü nedeniyle azize ilan edildi. Doğu Ortodoks Kilisesi, onu Birinci İkonoklazm dönemini sona erdirmesi nedeniyle kutladı; bu teolojik başarı, onun acımasız siyasi veya kişisel eylemlerinden daha önemli kabul edildi.
